Гидроиды относятся к группе прикрепленных животных, селящихся колониями. Они космополитичны, то есть встречаются почти повсюду в Мировом океане, но наиболее благоприятны для них условия экваториальной зоны. Они живут на любом грунте, на глубине до 500 м, а в пределах прибрежной части океана, называемой шельфом, они наиболее разнообразны, и их колонии достигают значительных размеров.
Известны тысячи видов, и большинство их безопасны для человека. Однако есть виды, прикосновение к которым вызывает ожог и острую боль, которая ощущается несколько дней. К числу наиболее опасных принадлежит «жгучий коралл». На самом деле, это не настоящий коралл, а родственный гидроидам гидрокоралл. В колонию входят полипы двух типов: крупные, с большим ртом, добывающие частицы пищи для всей колонии, и мелкие, лишенные ротового отверстия, зато вооруженные охотничьими стрекательными клетками.

Внешне морские колониальные животные столь схожи с растениями, что высушенные колонии некоторых видов гидроидов использовались в девятнадцатом веке для изготовления искусственных цветов, а так же в качестве декоративного материала на абажурах и дамских шляпках. Гидроиды очень разнообразны по форме. Одни напоминают изысканные японские икебаны, другие похожи на перьеобразные побеги папоротников, третьи имеют вид щеток для чистки курительных трубок.
Подвижные донные животные находят себе в зарослях гидроидов укрытие и пищу. Глубоководные гидроиды часто не отделяют от себя свободноплавающих медуз. Их медузоидное поколение остается на всю жизнь соединенным с колонией. По сути дела, у таких гидроидов медуза из независимого существа превращается в орган размножения. Она не имеет зонтика, щупальцев и ротового отверстия, а потому не может самостоятельно питаться и получает необходимые вещества по каналам от кормящих полипов.
Б их теле развиваются яйца и спермин. Из оплодотворенного яйца образуется характерная для многих животных типа кишечнополостных личинка — пла-нула, величиной немногим превышающая инфузорию. Она покидает колонию и переходит к жизни в толще воды. Планктонный период в жизни гидроида длится недолго. Планула, отнесенная на некоторое расстояние течением, оседает на дно и вскоре превращается в маленького полипа. Последний начинает размножаться почкованием и производит поколение новой гидроидной колонии.