КУКУРУЗАОна стала одним из первых культурных растений, которые прижились в незатейливом хозяйстве наших далеких предков. Кукурузу начали возделывать на полях еще в период мотыжного земледелия: увеличение численности древних поселений, занятие людей животноводством требовали большего количества растительной пищи, ее разнообразия. Особенную пищевую ценность приобретали в то время злаковые растения. Поэтому столь привычные для нас отварные кукурузные початки, оказывается, были излюбленным лакомством древних жителей Азии и Южной Америки.

Кукуруза, как и некоторые другие зерновые и бобовые, начала культивироваться земледельцами еще за десять тысячелетий до нашей эры. А вот дикие ее предки, по предположениям ученых, появились в природе гораздо раньше — около 60000 лет назад, когда территория современных Бразилии, Коста-Рики, Аргентины и других стран Южной и Центральной Америки еще не была заселена людьми.
Однако возделывание культурных видов кукурузы доставило земледельцам прошлого немало хлопот: это злаковое растение оказалось весьма капризным и требовательным к качеству почвы, на которой оно произрастает. А так как химических удобрений в те времена не существовало, то земледельцам приходилось искать новые, более плодородные участки земли, кочуя с места на место. Деревья на облюбованном участке вырубались и сжигались, а образовавшаяся древесная зола прекрасно удобряла поле, отведенное под посев кукурузы. Так, благодаря этому растению, возник своеобразный способ обработки почвы — под-сечно-огневое земледелие.
Индейцам, жившим на территории нынешней Бразилии, было известно множество рецептов приготовления блюд из кукурузы, поскольку она являлась для них основным продуктом питания. При раскопках учеными обнаружены окаменевшие остатки одного из ритуальных блюд индейцев — кровяного пудинга, приготовляемого ими из кукурузной муки и крови лам.
Кукуруза — ценное крахмалосодержа-щее растение, поэтому особенно часто в странах экваториального и субэкваториального пояса зерна кукурузы используют в качестве сырья для получения крахмала. Готовят и столь любимые детьми кукурузные хлопья. Вполне пригодна кукуруза и для изготовления спирта, водки, а также виски. Пиво, которое варят из кукурузы, обладает оригинальным и пикантным вкусом.КУКУРУЗА

Во многих странах Азии весьма популярен хлеб, выпеченный из кукурузной муки на раскаленных плитах. Однако хранение кукурузной муки имеет свои особенности. Поскольку она очень богата белком и жирами, то, как правило, быстро высыхает и утрачивает свои питательные свойства. Поэтому жители некоторых стран субэкваториального пояса обрабатывают кукурузные зерна особым способом, продлевающим срок хранения полученной из них муки. Для этого из зерен вынимаются содержащие большое количество жира зародыши, и только потом уже зерна перемалываются в муку.
Сами же зародыши кукурузы являются ценным промышленным сырьем. Из них изготавливают столь популярное в южных и юго-восточных странах кукурузное масло, а также различные краски, клей и моющие средства.
Проводя эксперименты над этим растением, совершенно неожиданно биологи обнаружили одно его удивительное свойство. Как выяснилось, кукуруза «питает слабость» к такому драгоценному ме-
таллу, как золото. Дело в том, что при сжигании кукурузных стеблей в образовавшейся золе остались мельчайшие частицы этого благородного металла. Как такое могло произойти? В общемго, все объясняется довольно просто: свой «золотой запас» корни кукурузы почерпнули из почвы, в которой впоследствии были найдены месторождения золота, пусть и довольно небогатые.
Африканскую «прописку» кукуруза получила еще в XVI столетии, после открытия Колумбом Америки: в страны Африки этот злак был завезен португальцами. Зато сейчас культурную кукурузу можно встретить практически на всей территории экваториального и субэкваториального поясов. Это растение возделывается и в саваннах, и среди экваториальных лесов, хотя главным продуктом питания среди населения африканских стран не считается. В основном здесь из кукурузных зерен готовят кашу и пекут лепешки.
Наиболее благоприятны для возделывания кукурузы почвы Индии и стран Юго-Восточной Азии.