Размером муха цеце не больше нашей европейской. Только в Африке ее двадцать видов. Отличает эту муху от других то, как она складывает крылья через себя, напоминая перочинный ножик. Другие мухи складывают крылья на спине так, что они направлены наклонно наружу. У каждой мухи цеце на крыле прожилки образуют рисунок, напоминающий боевой топор, обращенный острием наружу. Муха цеце очень кровожадна.

Кровь — единственная пища как для самцов, так и для самок. Хоботок — кусающее и сосущее оружие — образуется от слияния верхней и нижней губ. Он проникает глубоко под кожу, пока не достигнет сосуда, потом муха выделяет слюну, чтобы кровь не свертывалась. После укуса на коже образуется небольшой кровоподтек.

Спаривание у мухи цеце длится до пяти часов. Перед родами самка не может сосать кровь, так как для нее нет места. Потомство вылупляется из яичка в теле матери. После родов личинка три раза меняет шкурку.

Девять видов мухи цеце переносят на людей и животных виновников опасных заболеваний. Одним из тяжелых заболеваний, переносимых мухой цеце, является сонная болезнь. Больной человек ощущает ломоту в теле, жар и отек желез на шее. Затем нарушается психика, человек худеет и в полусонном состоянии умирает. В прошлом, вследствие этой болезни, обширные районы Африки обезлюдели. Происходило это по двум причинам — никто не знал, как и от чего лечить людей.

Впервые завеса загадочности над сонной болезнью была приоткрыта Дэвидом Брюсом, британским медиком, который отправился в охваченную эпидемией Центральную Африку, чтобы разобраться в причинах свирепствовавшей там эпидемии. К слову, эта эпидемия за первые тридцать лет XX века погубила в Африке более миллиона человек. Медик обнаружил в спинномозговой жидкости простейших жгутиносцев. Современным ученым эти микробы известны под названием трипаносомы гамбиензе. Она-то и была возбудителем сонной болезни.

Изучая способы распространения жгу-тиносцев и сравнивая данные с очагами инфекции, Д. Брюсу удалось приблизиться к разгадке. Он понял, что зараза захватывает области вокруг водоемов, где обитает кровососущая муха цеце. За догадкой последовали эксперименты с целью подтвердить или опровергнуть ее. Мухи действительно передавали трипаносом от больных здоровым и тем самым способствовали возникновению эпидемии. Поэтому первой мерой по борьбе с сонной болезнью был запрет приближаться к местам размножения смертельных мух. Сегодня найдены медикаменты, позволяющие вылечить заболевание.

Домашние животные быстро погибают от сонной болезни. Поэтому в странах, где живет муха цеце, нельзя заниматься животноводством. Многие саванные животные были истреблены в целях борьбы с сонной болезнью. Но, путем отстрела носителей инфекции, уничтожить муху цеце не удалось. Не позволяя производить потомство, пробовали облучать личинки мухи. Но и это не снизило ее количества. Мухи избегают открытых пространств, поэтому вокруг зараженных районов создают полосы травы шириной около четырех километров. Муху цеце пробуют уничтожать с помощью специальных ловушек, химических препаратов, обработки почвы.