Интерес к паукообразным в качестве домашних питомцев заметно возрос, особенно за последнюю четверть XX века. Но еще в далеком прошлом находились смельчаки, которые держали этих неординарных животных. Так, упомянутый Нами Генри Уолтер Бейтс видел, как маленькие индейцы, помогавшие ученому в коллекционных сборах, обвязали ниткой огромного птицееда вокруг «талии» и «выгуливали» его, как комнатную собачку.

Известно, что в 1862 году на судне, груженном углем, был обнаружен паук-птицеед, видимо, попавший на корабль «зайцем». Корабль прибыл из Англии и пришвартовался в Данциге (ныне Гданьск, Польша). Прожил он живьем целый год: питался насекомыми и пауками, но также сырым мясом.

Конечно, это был не единственный случай. Пауки-птицееды неоднократно попадали в порты умеренных широт, в том числе и российские, и поступали в зоопарки или музеи. Их можно отыскать на… фруктовых базах или хранилищах, где дозревают зеленые бананы, а также в оранжереях ботанических садов. Даже знаменитый шведский зоолог и писатель Ян Линдблод получил паука-птицееда в ящике с бананами в виде «бесплатного приложения»; хотя откровенно писал так: «К паукам у меня никогда не лежала душа, хотя мне известно, что крупные южноамериканские пауки поддаются приручению. Я, например, даже помыслить не могу, чтобы по моей ноге или руке ползал паук. А вот в институте Бутантан в Сан-Паулу есть девушка, которая разрешает прогуливаться по своим голым рукам чудовищу длиной около четверти метра (вместе с конечностями). Главное — победить в себе страх к необычной твари. Ведь и человек в глазах паука, всех восьми, тоже необычен…»

Психологи и психоаналитики пользуются мудреным термином: «арахнофобия» — боязнь пауков. Обычно этот страх проявляется с детства, если старшие пугают и дразнят ребенка пауком. Больному (или больной), как и при прочих навязчивых состояниях, мерещится, что в его доме ютятся пауки, и такой пациент стремится избавиться любой ценой от «угрозы». К счастью, арахнофобию успешно лечат.

В неволе птицеедов кормили не только беспозвоночными и сырым мясом, но также лягушками и мышами: в Берлинском зоологическом институте ему давали воробьев. От укуса паука воробей умирал очень быстро. Один любитель продержал птицееда около года. Он кормил его самыми разнообразными мелкими животными. Лягушку, например, птицеед разжевал в кашу, вместе с костями. Позже в его испражнениях оказались кости этой лягушки с кусочками около 6 мм длиной. Наевшись досыта, паук вытягивал лапки, плотно прижимался брюшком ко дну своего жилища и оставался в таком положении целыми днями. Очевидно, он спал, переваривая плотный обед. Иногда жители тропиков (правда, редкие персоны) специально разводят некоторых пауков у себя дома. Днем пауки обычно прячутся за мебелью и картинами, а ночью очищают квартиру от назойливых насекомых.

В конце концов любители освоили технику содержания птицеедов. Так, самка, пойманная в Мехико в 1935 году, прожила 28 лет. Крупные птицееды перерастают иногда тридцатилетний рубеж.

Однако птицееды в неволе долгое время не размножались. Успешное их разведение в октябре 1966 года произвело подлинную сенсацию среди специалистов. Это случилось в Лондонском зоопарке — пара пауков год назад прибыла из Гайаны. Самка отложила 50 яиц в виде коконов, оклеив их паутиной, и спрятала среди листвы террариума. Когда появились паучки, во избежание каннибализма и прочих междоусобиц, их рассадили в отдельные большие стеклянные пробирки и кормили дрозофилами — фруктовыми мушками.

Впоследствии было установлено, что крупные самки птицеедов некоторых видов откладывают летом от 500 до 1000 яиц в свободном коконе; самка сидит на коконе, как наседка, или же держит кокон «в охапку». Стоит ее побеспокоить, как она сразу же поднимает хелицеры в позе угрозы. Через три недели вылупляются белесые паучки, но остаются они в коконе до пяти недель. Покидая кокон, они приобретают бурую окраску с черным пятном на брюшке. Держатся они близ матери 3-12 дней, а затем разбегаются.

Помимо выкармливания дрозофилами, в рацион включают крохотных мучных червей и прочих малоподвижных беспозвоночных. Молодняк кормят ежедневно, взрослых особей — через день. В течение трех дней они увеличивают размеры от 4 мм до 16 мм, а массу от 0,0052 г до 0,8 г. Кстати, пауки-птицеед