Для откладывания икры рыба роет гнездо, расположенное на мелководье. Слой воды не превышает 40-50 см, а дно водоема проросло густой травой, достигающей высоты до двух метров. Гнездо имеет форму подковы и два входа. Один из них широкий 20-30 см, а другой узкий 10-15 см. Б нижней части норы, на глубине 40 см находится расширенная выводковая камера, в которой откладывается икра и держатся личинки. Гнезда могут иметь и три, и один вход в зависимости от того, насколько сложен для обработки грунт. Икра откладывается непосредственно на дно. Так как норы строятся на мелководье, то протоптеры прокладывают «тропы», приминая и раздвигая густую траву. Нередко тропы тянутся несколько метров, а когда уровень воды падает, то приходится добираться до них и по суше.

Бею заботу об охране гнезда берет на себя самец. Он злобно кусает всякого, кто посмеет приблизиться к нему. Он не отступает даже перед человеком. Даже если его выгнать при помощи палки из норы, то самец снова туда вернется через несколько минут. Спрятавшись в одном из отнорков, самец поддерживает постоянный ток воды в выводковой камере за счет движений хвостом. Забота о своем потомстве прекращается только тогда, когда личинки покидают гнездо.
Выклюнувшиеся личинки при помощи цементной железы прикрепляются к стенкам выводковой камеры, где и висят почти неподвижно, пока у них не рассосется желточный мешок. Наличие четырех пар жабр позволяет им обходиться без воздушного дыхания. Достигнув длины 20-25 мм, личинки утрачивают желточный мешок и переходят к активному питанию, для чего они вынуждены покидать гнездо. Поднимаясь к поверхности воды, они дышат атмосферным воздухом.
При достижении длины 30-35 мм, немногим более, чем через месяц после выклева, личинки навсегда покадают гнездо. К этому времени у них утрачивается одна пара жабр, другая пара жабр исчезает через несколько лет. Достигнув длины 40-50 мм, протоптеры уже способны зарываться в грунт для спячки и образовывать кокон. До наступления засушливого периода они успевают достичь длины 70-120 мм.
Протоптеры легко поддаются дрессировке. Если каждый раз при кормлении стучать по стеклу аквариума, то уже через 2-3 недели они, заслышав сигнал, приходят в возбуждение и подходят к тому месту, где их ждет корм.
Нрав у этих рыб очень неуживчивый. Взрослые протоптеры часто дерутся с другими рыбами, причем они убивают всех тех, которые слабее. Если соперником протоптера оказывается крупная рыба, то она преследуется им и калечится. Поэтому только молодых протоптеров можно держать вместе, да и то только тогда, когда нет другого выхода. Но рано или поздно они начинают свирепые и яростные драки, в результате чего остаются без плавников, которые, к счастью, быстро восстанавливаются.